கேம்பிரிட்ஜ், ஏப்ரல் 18, 2025: பூமி மட்டுமே உயிர்கள் வாழும் இடமா? மனித குலத்தை நூற்றாண்டுகளாக ஆட்டிப்படைத்த இந்தக் கேள்விக்கு, முதல் முறையாக ஒரு நம்பிக்கை தரும் பதில் கிடைத்துள்ளது. பூமியிலிருந்து 120 ஒளி ஆண்டுகள் தொலைவில் உள்ள K2-18b என்ற கிரகத்தில் உயிர்களின் அறிகுறிகள் (பயோசிக்னேச்சர்) இருக்கலாம் என்று இந்திய வம்சாவளியைச் சேர்ந்த வானியல் விஞ்ஞானி டாக்டர் நிக்கு மதுசூதன் (Scientist Nikku Madhusudhan) தலைமையிலான ஆராய்ச்சிக் குழு கண்டுபிடித்துள்ளது. இந்த புரட்சிகரமான கண்டுபிடிப்பு, விண்வெளி ஆராய்ச்சியில் ஒரு மைல்கல்லாக அமைந்து, உலகையே திரும்பிப் பார்க்க வைத்துள்ளது.
K2-18b: உயிர்கள் வாழக்கூடிய கிரகம்
K2-18b என்பது நமது சூரியக் குடும்பத்திற்கு வெளியே உள்ள ஒரு எக்ஸோபிளானட். இது, நமது சூரியனை விட சிறிய மற்றும் குளிர்ச்சியான K2-18 என்ற சிவப்பு நட்சத்திரத்தை 33 நாட்களுக்கு ஒரு முறை சுற்றி வருகிறது. பூமியை விட 2.6 மடங்கு பெரிய விட்டமும், 8.6 மடங்கு நிறையும் கொண்ட இந்தக் கிரகம், ‘சூப்பர்-எர்த்’ அல்லது ‘மினி-நெப்டியூன்’ என வகைப்படுத்தப்படுகிறது.
இந்தக் கிரகத்தின் மிக முக்கிய அம்சம், இது தனது நட்சத்திரத்தின் வாழக்கூடிய மண்டலத்தில் (Habitable Zone) அமைந்திருப்பது. இந்த மண்டலத்தில் திரவ நீர் இருக்க வாய்ப்புள்ளது, இது உயிர்கள் வாழ அவசியமானது. 2023-ல் இந்தக் கிரகத்தின் வளிமண்டலத்தில் நீராவி, மீத்தேன், கார்பன் டை ஆக்ஸைடு போன்ற வாயுக்கள் இருப்பது கண்டறியப்பட்டது. தற்போது, உயிர்களுடன் தொடர்புடைய டைமெத்தில் சல்ஃபைடு (DMS) மற்றும் டைமெத்தில் டைசல்ஃபைடு (DMDS) ஆகிய மூலக்கூறுகளும் கண்டுபிடிக்கப்பட்டுள்ளன.
ஜேம்ஸ் வெப் தொலைநோக்கி: கண்டுபிடிப்பின் மூலம்
இந்தக் கண்டுபிடிப்புக்கு முக்கிய கருவியாக அமைந்தது, ஜேம்ஸ் வெப் விண்வெளி தொலைநோக்கி (JWST). இந்த அதிநவீன தொலைநோக்கியைப் பயன்படுத்தி, K2-18b கிரகத்தின் வளிமண்டலத்தை டாக்டர் மதுசூதனின் குழு ஆராய்ந்தது. கிரகம் தனது நட்சத்திரத்தைக் கடக்கும்போது, நட்சத்திர ஒளி கிரகத்தின் வளிமண்டலத்தை ஊடுருவுகிறது. இந்த ஒளியைப் பகுப்பாய்வு செய்வதன் மூலம், வளிமண்டலத்தில் உள்ள வாயுக்களை அடையாளம் காண முடிந்தது.
2023-ல், மீத்தேன், கார்பன் டை ஆக்ஸைடு மற்றும் DMS-இன் சிறிய அறிகுறிகளை இந்தக் குழு கண்டறிந்தது. DMS என்பது பூமியில் கடல் பாசிகளால் மட்டுமே உற்பத்தி செய்யப்படும் ஒரு மூலக்கூறு. 2025 ஏப்ரலில், JWST-இன் மிட்-இன்ஃப்ராரெட் கருவி (MIRI) மூலம் மேற்கொள்ளப்பட்ட ஆராய்ச்சியில், DMS மற்றும் DMDS ஆகியவற்றின் தெளிவான மற்றும் வலுவான அறிகுறிகள் கிடைத்தன. இந்தக் கண்டுபிடிப்பு மூன்று-சிக்மா (3-sigma) நம்பகத்தன்மையுடன் உள்ளது, அதாவது 99.9% உறுதியாக உள்ளது. முழுமையான உறுதிப்பாட்டிற்கு ஐந்து-சிக்மா தேவை என்றாலும், இது ஒரு மாபெரும் முன்னேற்றமாகும்.
டாக்டர் நிக்கு மதுசூதன்: இந்தியாவின் பெருமை:
இந்த வரலாற்று சிறப்புமிக்க கண்டுபிடிப்புக்கு பின்னால் உள்ள மூளை, டாக்டர் நிக்கு மதுசூதன். 1980-ல் இந்தியாவில் பிறந்த இவர், வாரணாசி IIT-BHUவில் பி.டெக் பயின்றவர். பின்னர், MITயில் முதுகலை மற்றும் முனைவர் பட்டம் பெற்ற இவர், கேம்பிரிட்ஜ் பல்கலைக்கழகத்தில் வானியல் துறையில் பேராசிரியராக பணியாற்றி வருகிறார். ‘Hycean கிரகங்கள்’ என்ற புதிய கருத்தாக்கத்தை அறிமுகப்படுத்திய இவர், K2-18b இந்த வகையைச் சேர்ந்ததாக இருக்கலாம் என முன்மொழிந்தார். இவரது ஆராய்ச்சி Astrophysical Journal Letters இதழில் வெளியாகியுள்ளது. 2019 MERAC பரிசு, 2016 இளம் விஞ்ஞானி பதக்கம் உள்ளிட்ட பல விருதுகளைப் பெற்ற இவர், இந்தியாவின் பெருமைக்குரியவராக திகழ்கிறார்.
இந்தக் கண்டுபிடிப்பு ஏன் முக்கியம்?
K2-18bயில் கண்டறியப்பட்ட DMS மற்றும் DMDS மூலக்கூறுகள், பூமியில் உயிரினங்களால் மட்டுமே உற்பத்தி செய்யப்படுபவை. இவை இந்தக் கிரகத்தில் பூமியை விட ஆயிரம் மடங்கு அதிகமாக இருப்பது, கடல் பாசிகள் போன்ற உயிரினங்கள் இருக்கலாம் என்பதை உணர்த்துகிறது. இது, இந்தக் கிரகத்தில் பெரிய கடல் இருப்பதையும், அதில் உயிர்கள் செழித்து வளர வாய்ப்பிருப்பதையும் காட்டுகிறது.
ஆயினும், விஞ்ஞானிகள் முழுமையான உறுதிப்பாட்டிற்கு மேலும் ஆராய்ச்சி தேவை என்கின்றனர். DMS மற்றும் DMDS ஆகியவை உயிரினங்கள் இல்லாமலும் உருவாக வாய்ப்புள்ளது என்றாலும், தற்போதைய தரவுகள் உயிரினங்களே இவற்றிற்கு காரணம் என்பதை வலுவாக சுட்டிக்காட்டுகின்றன. “நாங்கள் இப்போது உயிர் இருப்பதை உறுதியாகக் கூற முடியாது, ஆனால் இது ஒரு பெரிய முன்னேற்றம். மேலும் 16-24 மணி நேர JWST ஆராய்ச்சியின் மூலம் இதை ஐந்து-சிக்மா நம்பகத்தன்மையுடன் உறுதிப்படுத்தலாம்,” என டாக்டர் மதுசூதன் தெரிவித்துள்ளார்.
எதிர்கால வாய்ப்புகள்:
இந்தக் கண்டுபிடிப்பு, விண்வெளி ஆராய்ச்சியில் புதிய அத்தியாயத்தைத் திறந்துள்ளது. டாக்டர் மதுசூதனின் குழு, JWST மூலம் K2-18bயை மேலும் ஆராய திட்டமிட்டுள்ளது. 2029-ல் ஐரோப்பிய விண்வெளி முகமையின் Ariel மிஷன் தொடங்கும்போது, இதுபோன்ற கிரகங்களின் வளிமண்டலத்தை ஆழமாக ஆராய முடியும். இந்த ஆராய்ச்சிகள், DMS மற்றும் DMDS ஆகியவற்றின் உறுதியான ஆதாரங்களை வழங்கலாம் மற்றும் இவை உயிரினங்கள் இல்லாமல் உருவாக வாய்ப்புள்ளதா என்பதை ஆராயலாம்.
இந்தக் கண்டுபிடிப்பு, Fermi Paradox குறித்த மறு ஆய்வுக்கும் வழிவகுக்கிறது. “பிரபஞ்சத்தில் உயிர்கள் இருக்க வாய்ப்பு அதிகம், ஆனால் ஏன் நாம் இன்னும் அவற்றை சந்திக்கவில்லை?” என்ற கேள்விக்கு, K2-18bயில் உயிர்கள் உறுதியானால், பிரபஞ்சத்தில் உயிர்கள் பரவலாக இருக்கலாம் என்றும், அவை எளிய உயிரினங்களாக (கடல் பாசிகள் போன்றவை) இருக்கலாம் என்றும் நம்பலாம்.
உலகளாவிய உற்சாகம்:
“இது மனித குலத்தின் பிரபஞ்சத்திலான இடத்தை மறுவரையறை செய்யும் ஒரு தருணம்,” என டாக்டர் மதுசூதன் BBCயிடம் தெரிவித்துள்ளார். ஆயினும், சில விஞ்ஞானிகள் எச்சரிக்கையுடன் உள்ளனர். “DMS ஒரு உயிர் அறிகுறியாக இருக்கலாம், ஆனால் இதற்கு உயிர் இல்லாத காரணங்களும் இருக்கலாம். மேலும் ஆராய்ச்சி தேவை,” என பெர்ன் பல்கலைக்கழகத்தின் டாக்டர் நோரா ஹானி கூறியுள்ளார்.
இந்தக் கண்டுபிடிப்பு, உலகெங்கிலும் உள்ள விஞ்ஞானிகள் மற்றும் பொதுமக்களிடையே பெரும் உற்சாகத்தை ஏற்படுத்தியுள்ளது. இந்திய வம்சாவளி விஞ்ஞானி டாக்டர் நிக்கு மதுசூதனின் இந்த மாபெரும் சாதனை, விண்வெளி ஆராய்ச்சியில் இந்தியாவின் பங்களிப்பை உலக அரங்கில் பறைசாற்றியுள்ளது.
